La ballena franca austral sigue creciendo y recoloniza zonas del Mar Argentino

Tras 25 años de relevamientos, los investigadores observan que la población continúa en aumento, aunque a un ritmo desacelerado. Este año fueron contabilizadas 1.375 ballenas entre la desembocadura del río Chubut y Puerto Lobos, pero los científicos advierten que cada vez más ejemplares vuelven a ocupar sectores donde décadas atrás prácticamente habían desaparecido.

La presencia de ballenas francas australes comienza a extenderse nuevamente por sectores del Mar Argentino que la especie había dejado de ocupar tras la caza comercial. El fenómeno forma parte de una tendencia que los investigadores siguen desde hace años: la población continúa creciendo y, con ese aumento, los animales amplían su distribución.

El dato vuelve a quedar reflejado en el relevamiento aéreo realizado este domingo sobre la costa de Chubut. Durante unas cinco horas de vuelo, los investigadores recorrieron el sector comprendido entre la desembocadura del río Chubut y Puerto Lobos y contabilizaron 1.375 ballenas francas australes.

Más de 400 correspondieron a madres con crías. También fueron registrados individuos solitarios y grupos de cópula, una composición considerada habitual para esta etapa de la temporada.

María Constanza Marchesi, investigadora asistente del CESIMAR e integrante del Laboratorio de Mamíferos Marinos, explicó que la cifra se encuentra dentro de los valores esperados y que no debe interpretarse de manera aislada.

“Las poblaciones de grandes cetáceos fluctúan, no se mantienen estables”, señaló. Una variación entre censos, explicó, no implica necesariamente que hayan desaparecido o muerto ejemplares.

Ballenas que vuelven a ocupar antiguos ambientes

Uno de los procesos más relevantes que muestran los años de seguimiento es justamente el cambio en la distribución de la ballena franca austral.

Según Marchés, actualmente pueden encontrarse ejemplares en sectores como Las Grutas, San Antonio, Mar del Plata y la costa externa de Península Valdés, además de las áreas tradicionales de concentración.

“Se están expandiendo, están recolonizando zonas que después de la caza de ballenas habían dejado de ocupar”, explicó.

Este comportamiento también ayuda a entender por qué el número registrado en un determinado sector puede bajar de un año a otro sin que eso represente necesariamente una disminución de la población general.

“Si se distribuyen en un área más grande, obviamente que acá adentro o en las zonas que nosotros monitoreamos algún año vamos a ver menos que el año anterior”, sostuvo.

El contraste con 2025 es particularmente significativo porque, de acuerdo con la investigadora, el relevamiento del año pasado había marcado un récord absoluto en 25 años de vuelos. Por esa razón, el equipo no esperaba volver a encontrar una cantidad semejante durante esta temporada.

La tendencia de largo plazo, en cambio, permite observar un fenómeno más amplio. “Lo que se ha visto en estos 25 años es que la población de la ballena franca austral, en general, está creciendo a una tasa desacelerada, pero está creciendo”, afirmó Marchés.

Ese crecimiento se analiza en relación con los niveles poblacionales posteriores al fin de la caza comercial de ballenas y permite explicar por qué la especie vuelve a ser observada en lugares donde 15 o 20 años atrás su presencia era mucho menos habitual.

Más de 400 madres con crías

Las crías representaron aproximadamente el 30% de los individuos registrados durante el vuelo, una proporción que, según la especialista, se encuentra dentro de los parámetros normales para septiembre.

El momento en que se realizó el relevamiento también resulta importante para interpretar los resultados. Mientras algunos censos anteriores pudieron concretarse durante agosto, este año la disponibilidad del avión, las condiciones meteorológicas y los tiempos de los observadores llevaron a realizarlo en septiembre.

Para entonces, parte de las ballenas comienza a desplazarse hacia sectores más internos del golfo, fuera de la franja costera cubierta por el vuelo.

Por ese motivo, Marchesi remarcó que las 1.375 ballenas contabilizadas no representan el número total de ejemplares presentes en la región. El relevamiento se concentra sobre la costa y no incluye todos los animales distribuidos en aguas más alejadas.

Las mayores concentraciones volvieron a aparecer en los sectores habituales. El Doradillo fue uno de los puntos con mayor presencia, junto con otras áreas cercanas a Puerto Pirámides. También se observó una cantidad importante de individuos solitarios sobre la costa externa de Península Valdés.

Durante el recorrido fueron detectadas además dos manadas de delfines oscuros en la zona de El Doradillo, con entre 10 y 15 ejemplares cada una. Aunque son habitantes permanentes del golfo, durante esta época suelen permanecer en aguas más abiertas y no aparecen en todos los vuelos.

25 años siguiendo a las ballenas desde el aire

El relevamiento forma parte de una serie de censos que lleva 25 años, con una interrupción durante la pandemia. Esa continuidad permite analizar una especie de larga vida desde una perspectiva que excede ampliamente lo que puede mostrar una temporada particular.

“Con un solo dato o con cinco años de datos, lo que tenés es una fotografía. Con 25 años de datos, las estimaciones que podés hacer sobre el estado y las fluctuaciones naturales que tienen las poblaciones son mucho más confiables”, explicó Marchesi.

La posibilidad de realizar un nuevo vuelo durante esta temporada dependerá, sin embargo, de la disponibilidad de recursos. El relevamiento de este domingo y los de años anteriores contaron con el apoyo de la Cámara Patagónica de Empresas de Avistaje.

Por ahora no está confirmada una segunda salida. Cada operativo requiere alrededor de cinco horas de vuelo y representa un costo elevado. Si logran reunir los fondos necesarios, el equipo intentará volver a realizar el recorrido antes de que finalice el año.